Annoncé par Techland comme étant un titre tourné vers la simulation, Xpand Rally va donc devoir batailler dans ce domaine contre l'excellent Richard Burns Rally. Mais a-t-il réellement les armes adéquates pour espérer survivre face à ce nouveau ténor ?

Dès le lancement du jeu, à la création du profil du joueur, Xpand Rally vous offre deux choix : piloter en mode arcade ou en mode simulation. Le mode arcade vous offrira une conduite plus accessible et vous pardonnera davantage vos erreurs, alors que le mode simulation devrait en théorie proposer une conduite plus présice ne pardonnant pas les erreurs, comme cela est indiqué lors du choix. A cette étape, on se dit que Techland n'a oublié personne et rend son jeu accessible à tout le monde, mais comme vous pourrez le constater par la suite, le mode simulation n'est pas à la hauteur de ce que l'on espèrerait. Après avoir choisi le comportement de votre voiture, le jeu vous proposera 3 modes classiques dans les jeux de courses : le mode championnat, le mode course simple, et le mode multijoueurs. Comme d'habitude, le mode championnat représente la plus grosse partie du jeu, mais ici il est totalement différent de ce que l'on peut connaître dans Colin McRae Rally 04 et Richard Burns Rally par exemple. En effet, Xpand Rally propose un mode championnat assez proche de celui que l'on peut trouver dans Gran Turismo. Vous débuterez votre carrière avec une somme tout juste suffisante à l'achat d'une voiture de faible puissance, et vous devrez gagner des courses pour recevoir des primes et pouvoir l'améliorer en achetant des pièces ou la réparer si vous lui avez infligé des dégâts. Au fur et à mesure du jeu vous devrez également acheter des voitures (Fiat Punto, Peugeot 206, Volkswagen Golf, Subaru Impreza, ...) appartenant à différentes classes pour pouvoir disputer toutes les courses. Bien sur, si vous manquez d'argent vous pourrez revendre vos anciennes voitures. Pour avancer dans votre carrière, vous devrez remplir certaines conditions, comme par exemple terminer au moins deuxième de toutes les courses d'un championnat, ou battre tel ou tel adversaire. Evidemment, ceux-ci seront de plus en plus coriaces et bénéficieront parfois d'une voiture plus puissante que la vôtre. Dans ce cas, si votre pilotage ne parvient pas à faire la différence, vous devrez refaire quelques unes des courses précédentes pour retoucher les primes une nouvelle fois et ainsi pouvoir acheter de nouvelles pièces avant de retourner batailler. Lors des courses, vous pourrez juger de votre avance ou de votre retard grâce au fantôme du pilote en tête. C'est peut-être utile pour savoir où on en est par rapport à la conccurence, mais dans un jeu se voulant axé vers la simulation ça n'a pas franchement sa place. Le fantôme aurait dû au moins être désactivable en option dans le mode championnat, d'autant plus que les écarts donnés à chaque point de contrôle sont grandement suffisants pour se faire une idée de sa position. Le mode course libre vous permettra de disputer les courses que vous aurez débloquées dans le mode championnat, au volant de la voiture de votre choix. Comme dans le mode championnat, vous pourrez améliorer votre voiture avec des nouvelles pièces, mais ici vous n'avez aucun budget limite, vous pouvez mettre tout ce que vous voulez. Lors des courses libres, contrairement à celles du championnat, vous n'aurez pas d'adversaire sur la piste. Seul votre fantôme sera présent si vous en avez sauvegardé un pour la spéciale en cours. Ce mode est donc tout à fait adapté aux acharnés du chronos qui voudront faire le meilleur temps possible. Enfin, le mode mutlijoueurs vous permettra de d'affronter 3 autres joueurs, en réseau internet ou en LAN. Vous aurez le choix entre deux types de parties : course et course freestyle. Dans les parties de type course, le principe reste celui connu jusqu'à maintenant, alors que les parties du type course freestyle feront appel à votre sens de l'orientation puisque vous devrez relier tous les points de contrôle du parcours le plus vite possible, quel que soit la méthode employée. Seconde option importante dans le jeu en multijoueurs, les collisions peuvent être activées ou non selon le choix de l'hôte. Si les collisions sont désactivées vous roulerez contre la voiture fantôme de vos adversaires, alors que si les collisions sont activées vous devrez battailler pour faire le meilleur chrono tout en gérant les voitures adverses pour éviter les accrochages ou ne pas vous faire sortir, les contacts pouvant être assez rudes ! Le mode de jeu multijoueurs de Xpand Rally est donc assez complet, et devrait vous permettre de passer de longues heures à jouer contre des pilotes du monde entier. Sachez également que le jeu permet de créer des serveurs dédiés, ce qui permet d'avoir des serveurs permanents et en général plus performants.

Passons maintenant aux choses sérieuses : le gameplay ! Si vous choisissez de piloter dans le mode arcade, la prise en main de Xpand Rally se fera très vite. En effet, la conduite est vraiment très facilitée pour permettre à n'importe qui de pouvoir rouler sans avoir à s'acharner pour garder la voiture sur la piste. Et s'il vous arrive de sortir, les dégâts seront bien plus faibles ici que dans le mode simulation. Venons en justement maintenant à ce fameux mode "simulation", qui devrait être celui qui intéressera le plus de joueurs, le mode arcade devenant vite ennuyant une fois le jeu pris en main. Autant le dire tout de suite, après la sortie de Richard Burns Rally ce mode soit disant simulation paraît bien pauvre en sensations. Au début le comportement de la voiture est assez déroutant, avec des transferts de masse, des freinages, et des dérapages pas évidents à contrôler, à chaque fois à cause de la quasie inexistance de sensations. Au bout de quelques courses on parvient tout de même à adapter son style de jeu et à maintenir la voiture sur la piste, mais on ne prend pas le même plaisir qu'avec Richard Burns Rally, la conduite restant toujours approximative, et au final les différences avec le mode arcades ne sont pas si nombreuses que cela, mis à part au freinage où l'on remarque bien que le blocage des roues vous conduit à un tout droit. Le très gros point négatif dans le comportement des voitures vient de la gestion du frein à main qui manque cruellement de puissance : vous pourrez tirer dessus tant que vous voudrez, votre voiture sera à peine ralentie, et ne dérapera pas d'un poil même avec les roues braquées à fond. Alors je vous laisse imaginer ce que donne le passage des épingles serrées : c'est un vrai calvaire, et on est parfois à la limite de faire une manoeuvre pour les négocier. C'est vraiment rageant quand on sait l'utilité de cet élément dans la conduite en rallye. En ce qui concerne la gestion physique des dégâts, il n'y a pas grand chose à redire de ce côté là, puisque vous pourrez endommager en temps réel vos pneus, vos suspensions, votre boîte de vitesses, votre moteur, ... et tout cela se ressentira évidement dans les performances de votre bolide, jusqu'à l'abandon pur et simple si vous lui en faites trop subir. Mais votre voiture ne sera pas la seule à subir des dégâts, puisque les développeurs de Techland ont eu la très bonne idée d'ajouter au jeu la gestion des blessures du pilote. Ainsi, plus celui-ci sera blessé, moins ses réflexes seront bons, plus sa vision sera trouble, et en cas de gros choc vous serez contraint à l'abandon si celui-ci n'est plus en état de continuer. Au niveau des réglages, ceux-ci assez limités avec les pièces d'origines de votre voiture, mais les pièces plus évoluées vous permettront d'augmenter les possibilités de réglages. Dans les deux cas, ceux-ci resteront très simples et accessibles à tout le monde. En ce qui concerne les spéciales, le jeu en comporte plus de 70, réparties dans 5 pays. Malheureusement les spéciales d'un même pays ont un peu toutes un air de déjà vu, puisque certains passages sont empruntés par plusieurs d'entre elles, ce qui donne parfois une sensation de tourner en rond. On peut également leur reprocher de ne pas être assez piégeuses, et de permettre de couper les virages trop souvent, puisque dans bien des cas de simples banderoles seront placées le long de la piste pour vous signaler le chemin. Au niveau de l'animation des spéciales, on ne peut pas repprocher grand chose, avec la présence de spectateurs s'agitant le long de la route, prenant des photos, ainsi que des animaux qui traversent la route. Néanmoins on s'étonnera de ne pas pouvoir heurter les animaux traversant devant nous, ceux-ci étant tout simplement inoffensifs puisque la voiture passera à travers !

Pour terminer, penchons-nous sur les graphismes et les sons du titre. Au niveau graphique, on s'en rend compte dès le début, Xpand Rally n'a rien à craindre face à la conccurence ! Les textures sont fines, les paysages sont très beaux, la modélisation des voitures est excellente (malgré l'abscence de licence on reconnait très facilement de quel modèle il s'agit), tout comme les reflets sur la carosserie, et la végétation superbement rendue qui ira jusqu'à se pencher sous l'effet de la masse d'air déplacée par votre voiture. Les dégâts sont eux aussi très bien reproduits et sont gérés en temps réel, tout comme la salissure qui s'appliquera sur votre voiture. Vous pourrez briser les vitres, perdre les pare-chocs, le capot, les portes, les roues, froisser et rayer la carroserie, ... L'eau est également étonnante de réalisme, avec une réflexion du paysage alentour à couper le souffle. Il en est de même lorsque vous roulerez dans des guêts, avec des gerbes d'eau de toute beauté, et le fin du fin le lavage de votre voiture au fur et à mesure de vos traversées ! Le seul repproche à faire à Xpand Rally au niveau graphique vient d'un léger flou présent autour de tous les objets du jeu, et de textures parfois un peu trop flashantes pour paraître vraiment réalistes. Au niveau sonore le bilan est un peu plus mitigé. Si les sons utilisés pour les collisions, les bris de glace, ... sont très réalistes, ceux utilisés pour les moteurs se placent dans la moyenne, sans briller spécialement. En effet, ils ne reproduisent pas suffisement la vélocité de ces monstres de puissance, et dégagent par exemple un son trop monotone lors des montées dans les tours. 

Enfin, sachez que Xpand Rally est vendu avec un éditeur de niveau, qui permet donc à n'importe quel joueur ayant quelques bases dans ce domaine et de la patience de créer ses propres circuits. L'utilisation de ce logiciel ne se révèle pas être des plus simples, mais une documentation complète et détaillée devrait être disponible par la suite. Il devrait aussi être possible de créer de nouvelles voitures dans le futur, une fois le filtre 3D diffusé par Techland. Cette facilité de création devrait donc permettre à Xpand Rally de pouvoir se renouveler grâce aux joueurs qui ne manqueront pas de partager leurs circuits et voitures personnels. 

En résumé, on ne peut pas dire que Xpand Rally soit réellement la simulation que les développeurs de Techland nous avaient annoncée. Non pas que ce jeu soit mauvais, puisqu'il bénéficie de magnifiques graphismes, d'un mode championnat renouvelant le genre, et d'un mode multijoueurs qui devrait promettre de longues heures d'affrontement face aux pilotes du monde entier, mais le comportement des voitures est trop approximatif pour qualifier ce jeu de véritable simulation. Il reste néanmoins très fun à jouer une fois le maniement des bolides pris en main, et constitue une très bonne alternative au très exigeant Richard Burns Rally pour tous les joueurs ne souhaitant pas travailler leurs trajectoires pendant des heures. Si Xpand Rally avait réellement été présenté comme un jeu à mi chemin entre arcade et simulation, il aurait sans doute mérité 3 points de plus. Mais testé en tant que simulation comme on nous l'avait promis, ses faiblesses au niveau du comportement physique des voitures lui très coûtent cher ...

Editeur : Micro Application
Développeur : Techland
Site : Xpand Rally
Format : PC

Sortie : 24 Septembre 2004 (PC)


Configuration minimum :
    - Windows 98Se/ME/2000/XP
    - Processeur Pentium IV ou AMD Athlon à 1,5 GHz 
    - 256 Mo RAM
    - Carte graphique 64 Mo compatible avec DirectX 9.0
    - Carte son compatible DirectX 9.0
    - 1 Go d'espace libre sur le disque dur
    - DirectX 9.0c


Configuration conseillée :
    - Windows 98Se/ME/2000/XP
    - Processeur Pentium IV ou AMD Athlon à 2,0 GHz
    - 512 Mo RAM
    - Carte graphique 128 Mo compatible avec DirectX 9.0
    - Carte son compatible DirectX 9.0
    - 1 Go d'espace libre sur le disque dur
    - DirectX 9.0c
    - Volant

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